Steve Ballmer cumpre uma suspensão de um ano que o mantém afastado do LA Clippers, mas o time começou a temporada com vitória por 121 a 96 sobre o Sacramento Kings, na quarta-feira à noite, diante de 17.927 torcedores no Intuit Dome, em Inglewood, Califórnia.
O técnico Tyronn Lue dedicou a vitória ao dono do time logo no início de sua fala após o jogo. “Antes de tudo, aquela vitória foi para o Sr. Ballmer”, disse. “Quero apenas agradecer por tudo, e ainda estamos lutando por ele.”
Punição e investigação
Ballmer foi banido de todas as atividades da liga e do time em setembro, depois que a NBA considerou os Clippers culpados por violar as regras de contorno ao teto salarial envolvendo Kawhi Leonard, trocado para o Toronto Raptors no mês passado. Segundo a liga, Ballmer buscou conscientemente ajudar Leonard a obter oportunidades de renda fora das quadras.
Ballmer pediu desculpas pelo escândalo no mês passado e afirmou que os Clippers já pagaram a multa de 30 milhões de dólares. A punição também incluiu a perda de cinco primeiras rodadas consecutivas do draft, de 2029 a 2033, e uma suspensão de seis meses para o presidente de operações de basquete Lawrence Frank.
Saudades no banco e na arquibancada
Ver a cadeira courtside perto do banco de reservas sem a familiar cabeça careca de Ballmer foi estranho, admitiu Lue. “Nós o mantemos em nossos corações”, afirmou o treinador. “Ele proporcionou um ótimo sustento para todos nesta arena. Um dos melhores homens que conheço.”
O pivô veterano Brook Lopez sentiu falta do entusiasmo exagerado de Ballmer, que incluía socos no ar, gritos e um rosto vermelho de tanto animação. “Ele traz uma energia e um entusiasmo incríveis para cada jogo em casa”, disse Lopez. “Ele está sempre sentado no seu lugar, nos motivando, nos apoiando, reclamando com os árbitros. Eu adoro isso, claro.”
Darius Garland, que liderou os Clippers com 30 pontos, também comentou a ausência. “Ele estava aqui em espírito”, disse. “Alguém ficou no lugar dele, e sentimos a energia. Não era a energia dele, mas sentimos a energia dele.”
Em um gesto de desculpas, os Clippers ofereceram estacionamento gratuito na abertura da temporada em sua arena moderna e cheia de tecnologia. Ballmer financiou particularmente o projeto de 2 bilhões de dólares, inaugurado em 2024, que sediou o Jogo das Estrelas em fevereiro.
“É a casa que ele construiu, então tentamos protegê-la o máximo possível”, disse Garland.
Antes de cada jogo em casa, Ballmer costumava se reunir com Lue pouco antes do início da partida. Desta vez, quem conversou com o treinador foi John Gibson, que assumiu interinamente os papéis de CEO e governador que eram de Ballmer. “Mas não existe ninguém como o Sr. Ballmer, e sentimos falta dele”, concluiu Lue. “Temos que continuar fazendo isso por ele.”