Austin Reaves e LeBron James despediram-se no vestiário dos Lakers na última noite em que jogaram juntos, antes de o futuro de ambos ficar incerto. Reaves recorda agora esse momento, numa altura em que James joga pelos Sixers e os Lakers procuram preencher o vazio deixado pelo astro.
Na noite de abertura da temporada, os Lakers venceram os Golden State Warriors por 127-105. Pouco depois, Reaves e James abraçaram-se. “Eu não era fã do LeBron quando era miúdo. Era do Kobe [Bryant]”, disse Reaves à ESPN. “Mas conhecê-lo como pessoa foi uma das coisas mais incríveis que já vivi.”
Reaves esperava que ambos continuassem nos Lakers, mas sabia que as razões financeiras e de construção do plantel podiam levar James a deixar Los Angeles e recomeçar em Filadélfia. Reaves assinou um contrato de quatro anos e 180 milhões de dólares para ficar em Los Angeles. James assinou um contrato de dois anos e oito milhões de dólares com os Sixers.
Na noite de terça-feira, James somou 14 pontos, 9 ressaltos e 7 assistências na vitória dos Sixers em Nova Iorque. Nos Lakers, tinha aceitado partilhar o protagonismo com Reaves e Luka Doncic, mas essa decisão foi um sacrifício e não uma escolha própria. Pela primeira vez em oito anos, a free agency deu-lhe a possibilidade de escolher, e James optou por jogar noutro lado.
Reaves compreende a decisão do companheiro. Os dois continuam a trocar mensagens com frequência, e James enviou-lhe há pouco tempo um par de sapatilhas. Ainda assim, Reaves admite que sente a falta de James e que os Lakers têm um grande vazio para preencher.
“Nunca desvalorizei o jogador que ele foi quando eu era mais novo. Sabia que era excelente, mas depois ter fechado o ciclo ao jogar com ele na mesma equipa, e ele dar-me confiança todos os dias, foi incrível”, afirmou Reaves. “Mudou a forma como eu julgo as pessoas. Tratou-me sempre da mesma maneira, desde o dia em que me conheceu, quando eu era jogador de dois vias, até agora, quando lhe telefono. Acho que é isso que mais sinto a falta.”
Reaves é agora o jogador dos Lakers com mais tempo na equipa, com seis épocas em Los Angeles. Bronny James, na sua terceira temporada, segue-se, e depois Doncic, que está na cidade há 18 meses. Jake LaRavia ocupa o quarto lugar, na sua segunda época com o clube.
“É estranho não o ver esta noite e vê-lo com a camisola dos Sixers ontem”, disse o treinador dos Warriors, Steve Kerr, antes do jogo.
Foi um confronto de abertura já habitual: é a quarta vez em seis anos que a NBA coloca as duas equipas frente a frente na noite inaugural. Para Kerr e os Warriors, a rivalidade com James vai mais longe, remontando às quatro finais consecutivas em que Golden State defrontou os Cavaliers de James.
“Essas finais vão viver para sempre na história das duas franquias”, disse Kerr. “Foi uma era icónica para as duas equipas. Esta é uma nova equipa dos Lakers e uma nova equipa dos Warriors.”
Doncic assume o papel de líder
Doncic procurou assumir o protagonismo com uma série de gestos, dentro e fora do campo. Publicou um anúncio de página inteira no Los Angeles Times, dirigido diretamente aos adeptos. Ofereceu também estacionamento gratuito num parque próximo e transporte de bicicleta gratuito para o jogo.
“Sei que se esforçam para chegar aos jogos, para chegar à arena”, disse Doncic no final. “Sempre senti que precisava de ter essa ligação com os adeptos. Por isso, procurei dar-lhes as boas-vindas à nova época, para que saibam que apreciamos muito o apoio.”
Antes do jogo, pegou num microfone e dirigiu-se ao público da casa. “Olá, Laker Nation”, disse. “Obrigado por nos apoiarem. É o início de algo novo. Vai ser uma época especial, por isso, obrigado pelo vosso apoio.”
Reaves não queria acreditar no que ouvia. “Ouvi a voz dele e pensei: ‘O que é que se está a passar?'”, contou. “Não podia ser ele de verdade.”
Doncic é um showman dentro de campo, mas fora dele costuma ser discreto e pouco dado a declarações públicas.
“Isto mostra que ele se entregou por completo”, disse Reaves. “Até na Eslovénia [onde Doncic recebeu a equipa] pagou tudo. Quando o coração dele está num lugar… Ele vai cuidar da comunidade em que está e das pessoas que o rodeiam.”
Doncic também cuidou dos companheiros em campo na quarta-feira, ao marcar 28 pontos e distribuir sete assistências, enquanto colocava o novo poste Walker Kessler ao nível de Shaquille O’Neal e Wilt Chamberlain nas estatísticas.
Kessler converteu 12 lançamentos de campo sem falhar, a melhor marca de um jogador dos Lakers desde Chamberlain, em 1969. Os seus 10 afundanços foram o maior número numa partida desde que O’Neal fez 11, por duas vezes, na época de 2003.
O melhor momento da noite de Doncic foi um lançamento de meio-campo para fechar a primeira parte, que levou James a chamar-lhe “Luka Magic” e pôs de pé uma arena esgotada.
“Sabia que ia entrar antes de a bola chegar às minhas mãos”, disse Doncic, sorrindo. “Trabalho muito nesses lances.”
O estilo de Doncic é muito diferente do de James, mas a responsabilidade que carregam é a mesma.
“Os Lakers são uma das maiores organizações do mundo, senão a maior”, disse Doncic. “É uma honra ser o rosto da franquia e espero conseguir ficar cá muito tempo.”