Tyrese Haliburton chorou de emoção na estreia da sua volta à competição, depois de uma rotura do tendão de Aquiles, numa vitória dos Indiana Pacers por 123-120 sobre o New Orleans Pelicans, ao olhar para a bancada do Smoothie King Center e ver os adeptos dos Pacers a celebrar o seu regresso.
Haliburton, duas vezes All-Star, esperava que o primeiro momento de forte emoção chegasse apenas no jogo de estreia em casa, marcado para sexta-feira. Mas a expectativa foi desfeita na noite de quarta-feira.
“O melhor foi o final e aquele momento”, disse Haliburton após o encontro. “Tem sido uma montanha-russa emocional. O que me fez sentir assim foi ver todos esses adeptos dos Pacers aqui em Nova Orleães. Foi especial.”
Assumidamente exausto, Haliburton marcou 23 pontos, 16 dos quais no quarto período, e somou 12 assistências em 33 minutos, enquanto os Pacers seguraram a vantagem. Foi o seu primeiro jogo desde que rompeu o tendão de Aquiles direito numa derrota no Jogo 7 frente ao Oklahoma City Thunder, campeão da NBA de 2025, a 22 de junho de 2025. Sem Haliburton, os Pacers, que tinham sido campeões da Conferência Leste, terminaram a última temporada com um desastroso registo de 19 vitórias e 63 derrotas.
Siakam elogia o companheiro
Na mesma noite, Haliburton voltou a ser o estrela de sempre, e os Pacers também pareceram os de antes numa vitória difícil.
“Ele esteve ótimo. Eu disse-lhe que ia levar algum tempo até voltar à forma”, afirmou Pascal Siakam, que marcou 30 pontos, o máximo do jogo. “A forma dele é incrível com o ritmo e tudo o que jogamos. Mas no primeiro jogo de regresso, fico feliz por vê-lo de volta ao campo. Sei o quanto foi difícil a última época para ele.”
O treinador Rick Carlisle também elogiou a exibição: “O Tyrese jogou de forma extremamente boa. É a primeira vez em 16 meses e meio que joga mais de 30 minutos.”
Primeira parte e recuperação
Haliburton marcou o primeiro cesto da época com um lançamento de quatro metros que reduziu a vantagem inicial dos Pelicans para 10-8. Fez sete pontos no primeiro quarto, mas não marcou no segundo e terminou a primeira parte com sete pontos, com 3 em 8 ao lançamento, falhando quatro das cinco tentativas de triplo. Somou também seis assistências em 17 minutos e 42 segundos.
Do lado dos Pelicans, Zion Williamson foi o destaque da primeira parte, com 15 dos seus 22 pontos, incluindo um triplo em cima da sirene do intervalo que deixou os Pacers atrás por 66-56.
“Foi bom. Foi mesmo muito bom”, disse Haliburton sobre o seu primeiro cesto. “Acho que a pré-época me preparou para isso, para não pressionar e deixar a jogada surgir. Tento jogar da forma certa e consegui uma bandeja que abriu o jogo para mim.”
Haliburton não marcou no terceiro período, mas, com 9:31 por jogar no quarto período, sofreu falta num amachucanço. Enquanto aproveitava o momento estoicamente, deitado debaixo do cesto, os companheiros celebravam com entusiasmo em campo e no banco.
Pouco depois, Haliburton fez outro lance livre de três pontos e reduziu a desvantagem para 101-98. Com 7:08 por jogar, uma assistência do tipo “hockey assist” de Haliburton deu origem a um amachucanço de Ivica Zubac, e os Pacers reduziram para 101-100.
Segundos depois, um Haliburton exaltado pareceu provocar o poste dos Pelicans, Derik Queen. As duas equipas trocaram palavras e Haliburton recebeu um técnico após revisão.
“Não disse nada. Quero o meu dinheiro de volta por esse técnico”, disse Haliburton com um sorriso.
Haliburton admitiu que esteve exausto durante grande parte do jogo e que ainda precisa de melhorar a condição física. Creditou o base dos Pelicans, Dejounte Murray, que rompeu o tendão de Aquiles direito a 31 de janeiro de 2025, como o seu maior mentor na NBA no processo de recuperação. Chegou mesmo a perguntar a Murray, durante o jogo, qual o segredo para recuperar a condição depois da rotura do tendão.
Final apertado
Com Haliburton no banco, os Pacers recuperaram a liderança por 106-104, com um batom de Andrew Nembhard a 5:38 do fim. Haliburton e Siakam regressaram ao jogo com 4:14 por jogar, quando Williamson converteu dois lances livres e empatou o marcador. Um batom de Haliburton a dois minutos do fim deu aos Pacers vantagem de 118-116, e outro lance de três pontos dele colocou a equipa a ganhar por 121-118 a 1:23 do fim.
A cerca de 20 segundos do final, Nembhard optou por não passar a Haliburton numa jogada que podia ter fechado o jogo. Pouco depois, cometeu passos, cerca de seis segundos mais tarde, dando aos Pelicans uma última esperança. Nos segundos finais, os Pelicans falharam três triplos, e os Pacers seguraram a vitória.
“É o Jogo 1. O que apreciamos nisto é termos imagens para os treinadores verem. Estou grato por isso e vou preparar-me para sexta-feira [contra Dallas]”, declarou Haliburton.
Apoio da família e dos amigos
Além de vários adeptos dos Pacers, Haliburton teve o apoio da família, de amigos e de colaboradores. A mulher, Jade, com quem casou no último defeso, esteve presente e abraçou o marido emocionado no fim do jogo. Os pais, John e Brenda Haliburton, e os dois irmãos também estiveram na arena. Estiveram ainda presentes o agente Aaron Mintz, o treinador de lançamento Drew Hanlen, a representante de marketing Kristina Kozica e outros amigos.
“A minha gente veio cá de avião. Acho que eram 12 pessoas no avião privado”, contou Haliburton. “O meu melhor amigo, os meus irmãos. Os meus pais. A minha mulher. O meu treinador. Quase toda a gente. Foi importante para todos estarem cá e quererem estar comigo. Significa muito.”