PHILADELPHIA — A estreia da temporada do Cleveland Cavaliers, na quinta-feira, contra o Philadelphia 76ers, trouxe entusiasmo pelo início de um novo ciclo com o treinador Kenny Atkinson, mas também reavivou a frustração de não ter conseguido contratar LeBron James neste verão. Em vez de iniciar um terceiro período na franquia que o draftou, James vestiu a camisa dos 76ers e jogou contra a equipe de Atkinson. Depois, Philadelphia superou uma desvantagem de 29 pontos e venceu por 114-106.
“Estávamos ansiosos e animados com a possibilidade de contratar James e, então, veio essa notícia”, disse Atkinson antes do jogo, quando foi questionado sobre a ida de James para a Filadélfia. “Já passei por muitas free agencies. Quando você espera que algo aconteça e isso não acontece, nos primeiros um ou dois dias você fica simplesmente deprimido, sinceramente. Essa é a emoção do momento.”
Cleveland esteve entre as finalistas
Cleveland, ao lado de Minnesota, Miami, Golden State e Philadelphia, foi uma das cinco finalistas consideradas por James depois que ele informou ao Los Angeles Lakers que buscaria a free agency para disputar, em outro clube, sua recorde 24ª temporada na NBA.
Cleveland foi a única dessas equipes que James visitou. Ele se reuniu com o presidente de operações de basquete do clube, Koby Altman, com o vice-presidente de operações de negócios, Grant Gilbert, e com o hoje general manager Brandon Weems, amigo próximo de James desde a infância.
James escolheu os 76ers e assinou um contrato de dois anos, no valor de US$ 8 milhões, com opção de jogador para a próxima temporada. No dia da decisão, ele se manifestou sobre Cleveland em uma publicação na rede X: “O Nordeste de Ohio sempre será minha casa!”.
Depois do jogo, James foi questionado sobre o encontro com os Cavs e o peso que a equipe teve em sua decisão. “A natureza da reunião, provavelmente não vou falar muito sobre isso, mas foi considerada, com certeza”, respondeu. “Como uma equipe que tenta construir algo rumo a um campeonato, e eu estava tentando decidir para onde queria ir com o resto da minha carreira, para terminar a carreira ou seja lá o que for, o próximo passo. Foi uma consideração muito importante, com certeza.”
Cavs reagem com troca e contratação de Peyton Watson
Atkinson destacou a rapidez com que o clube virou a página após perder James. Os Cavaliers montaram uma negociação com cinco equipes para adquirir o ala Peyton Watson, do Denver Nuggets, em um acordo de sign-and-trade. Para isso, cederam Max Strus, Dennis Schröder, Tre Mann e uma escolha de primeira rodada de 2031 sem proteção.
Watson, de 24 anos, assinou após a troca um contrato de quatro anos, no valor de US$ 88.
“Adorei como mudamos de rumo tão rápido e como nos empenhamos para trazer Peyton para o grupo e tudo o que precisamos fazer para isso”, disse Atkinson. “Foi uma manobra complicada. Mas é assim que [o dono dos Cavs] Dan Gilbert, Koby e os demais agem. Eles são agressivos.”
“Eles não ficam parados, e eu adoro isso. Nós corremos riscos e damos tacadas arriscadas. Foi uma ótima virada, depois do que foi um golpe duro para nós no início.”
Estreias com números discretos
Na estreia com o Cleveland, Watson somou oito pontos, com 2 arremessos convertidos em 7 tentativas, além de duas assistências, dois roubos de bola e cinco desperdícios. James, em seu segundo jogo pelos 76ers, marcou 17 pontos, com 5 acertos em 14 arremessos, pegou 10 rebotes, deu cinco assistências, fez três roubos de bola e cometeu cinco desperdícios.
James disse que já se sente em casa. Ele fez sua primeira partida da temporada regular na Xfinity Mobile Arena.
“Foi tudo o que eu sonhei e mais”, afirmou James. “As vaias foram incríveis. Nós merecíamos. Depois veio a torcida, e quase fizemos o teto desta arena voar esta noite, no bom sentido. Foi uma noite e tanto. Estou feliz por estar aqui. Muito feliz. E estou feliz por estar com esses caras no vestiário. Espero que continuemos a fazer algo especial ao longo da temporada.”