Tyrese Haliburton voltou a jogar na NBA em 7 de outubro, 16 meses depois de romper o tendão de Aquiles direito na Game 7 das Finais de 2025. Na estreia de pré-temporada dos Pacers contra o Minnesota Timberwolves, em Ames, Iowa, ele somou 7 pontos e 6 assistências em 16 minutos, na vitória por 123-112.
Em Ames, a volta teve um significado extra. A partida foi disputada na Iowa State University, alma mater de Haliburton, e foi a primeira vez que ele jogou na arena universitária em seis anos. Estudantes fizeram fila na noite anterior para garantir lugar na seção de torcedores e pegar uma camiseta amarela com o rosto do armador, com a inscrição “Cyclone Hali”.
Foram também os primeiros sete minutos de Haliburton em um jogo desde a lesão. Com 4:27 para o fim do primeiro quarto, ele aproveitou o primeiro descanso e não escondeu a ansiedade.
“Eu estava cansado pra caramba”, disse Haliburton, com um sorriso, após a partida. “Mas, mesmo assim, eu só pensava: ‘Cara, estou jogando de novo’.”
Na primeira posse dos Pacers, ele tentou um passe sem olhar para Andrew Nembhard, mas a bola saiu pela lateral. Na posse seguinte, comandou um contra-ataque 2 contra 1 com Pascal Siakam e finalizou com um cruzamento de mão seguido de um arremesso de 4,5 metros, sua primeira cesta em mais de um ano.
A energia da noite o levou a 16 minutos em quadra. “Eu tenho minhas próprias expectativas internas”, disse Haliburton. “Mas nosso objetivo é ganhar um campeonato. Isso nunca mudou.”
Um retorno cercado de expectativas
O futuro dos Pacers, e o caminho da equipe de volta ao topo da Conferência Leste, depende dessas expectativas. A última vez que Haliburton esteve saudável, ele fez uma das campanhas de finais mais memoráveis da história da NBA, com uma cesta decisiva, de empate ou de vitória, em cada uma das quatro rodadas dos playoffs de 2025.
Na Game 7 em Oklahoma City, o Indiana liderava no primeiro quarto quando Haliburton se lesionou. Depois disso, o Thunder conquistou o título e entrou para os livros de recordes.
Enquanto Haliburton se recuperava ao longo da temporada 2025-26, os Pacers venceram apenas 19 jogos. Isso torna o Indiana uma das equipes mais difíceis de interpretar para a temporada 2026-27. Mesmo após chegar às finais de conferência em 2024 e novamente em 2025, a equipe é projetada para vencer apenas 42 jogos e aparece em 10º lugar na Conferência Leste, segundo o Basketball Power Index.
“Eu não me apego muito a isso”, disse Haliburton. “Nosso time inteiro se identifica com isso. Todos já nos sentimos assim de um jeito ou de outro.”
Os Pacers são o último time a ter vencido o atual campeão, o New York Knicks, em uma série de playoffs. Agora, em uma Conferência Leste mais competitiva do que a que ele deixou, Haliburton quer provar que a equipe pode recuperar seu lugar no topo.
“Encontrar essa magia de novo não é garantia de nada”, disse Chad Buchanan, gerente geral dos Pacers. “Mas nossos principais jogadores acreditam uns nos outros. Eles sentem que as pessoas já os deram como perdidos. Foi isso que aconteceu nesses dois anos em que chegamos longe: as pessoas simplesmente nos descartaram. É isso que alimenta o grupo.”
Além da quadra
O zero no meio da camisa era laranja, combinando com o acabamento de uma camisa que tinha o centro tingido de azul. Ao pegar a folha de papel, Haliburton soltou um muxoxo.
“Quem desenhou isso?”, perguntou. “Laranja e azul numa camisa dos Pacers?”
“Cores dos Knicks”, respondeu sua esposa, Jade, com um sorriso.
Com o início do treinamento ainda a algumas semanas, os Haliburton visitaram crianças no Peyton Manning Children’s Hospital, em Indianápolis. Haliburton estava lá como porta-voz da Indiana Donor Network, para conscientizar sobre a doação de órgãos. As cinco crianças presentes receberam transplantes de rim.
Sentados à mesa, Haliburton e as crianças, algumas com apenas 6 anos, pegaram folhas para colorir. Um debate animado começou logo em seguida.
“Qual é a sua cor favorita?”, perguntou Haliburton, puxando uma discussão empolgada.
“Vermelho!”, disse um. “Azul!”, disse outro. “Amarelo!”
“Arco-íris!”, disse outra criança, abrindo uma nova discussão sobre se todas as cores podiam ser consideradas uma só. Ela insistia que sim.
“Mas existe um marcador de arco-íris?”, provocou Haliburton, apresentando a pergunta como um xeque-mate. Quando ele disse que sua cor favorita era cinza, as crianças reagiram com espanto. “Vocês nunca ouviram isso, né?”, disse, sorrindo.
Ao longo do último ano, Haliburton se dedicou muito a projetos como esse em Indianápolis. Neste verão, ele ajudou os Pacers a reviver o jogo beneficente de softball, com jogadores do Indianapolis Colts e do Indiana Fever. Os torcedores lotaram o Victory Field, um estádio de beisebol Triple-A com 12 mil lugares no centro da cidade.
A ligação de Haliburton com o Meio-Oeste é profunda. Ele nasceu em Wisconsin, conheceu a esposa em Ames e a pediu em casamento ali. Seu vínculo com a região só cresceu desde que foi trocado para o Indiana, em 2022. Por isso, ele tem se dedicado tanto à comunidade.
“Hoje eu vejo a vida de outra forma”, disse Haliburton. “Estou apenas agradecido por voltar a jogar basquete e por poder fazer todas as coisas que consigo fazer na comunidade, porque quando algo assim acontece, é como se sua vida passasse diante dos seus olhos.”
Nas primeiras férias, alguns meses após a cirurgia, ele mal conseguia descer a escada de uma casa alugada e precisou de ajuda para se locomover na saída. O cirurgião tinha alertado, mas a realidade o atingiu em cheio. Ele chorou no chuveiro.
“Foi muito difícil aceitar que, de repente, eu saí do topo do mundo para o extremo oposto”, disse Haliburton.
“É estranho falar isso, porque é uma lesão de basquete e, não importa o que aconteça, existe um prazo. Você sabe que vai ficar bem nesse tempo. Temos os melhores médicos do mundo, os melhores fisioterapeutas, tudo isso. Você sabe que vai melhorar, mas é uma coisa assustadora.”
Ele passou a maior parte da recuperação em Indianápolis, sentado no banco nos dias de jogo, em casa e fora, mesmo com a temporada indo mal. No meio da reabilitação, ainda enfrentou um caso forte de herpes-zóster, que o fez ganhar 30 libras (cerca de 14 quilos) e causou inchaço severo no rosto, efeito colateral dos medicamentos pesados. A doença, altamente contagiosa, também o manteve afastado dos companheiros na beira da quadra. Foi mais um revés em uma temporada longa.
“Na liga, especialmente quando um jogador-estrela se machuca, o que isso significa para o ano seguinte? Às vezes, cada um segue seu próprio caminho: ‘Preciso fazer o que é certo para mim'”, disse Buchanan. “Não é assim que o Ty é. Ele pensa no que o time precisa dele, e não no que ele precisa fazer pelo time.”
Durante a recuperação solitária e difícil, Haliburton às vezes revia antigos lances.
“Só para sentir alguma coisa”, disse ele. “Eu já fiz aquilo. Sinto falta dessa sensação.”
Ele chegou a rever as Finais de 2025, contou. Seu foco permaneceu na Game 4. Os Pacers lideravam a série por 2 a 1, mas o Thunder reagiu após estar atrás por dois dígitos no segundo tempo, com Shai Gilgeous-Alexander marcando 15 de seus 35 pontos nos últimos 4:38 do jogo.
“A Game 4 vai ficar para sempre na minha cabeça”, disse Haliburton. “Se você vence aquele jogo, a série inteira muda.”
Enquanto via a equipe passar pela pior temporada de sua história, Haliburton também refletia sobre como a conversa em torno dos problemas dos Pacers girava quase sempre em torno dele: sua lesão, sua recuperação e seu retorno.
“Todo mundo sempre acha que o verão é muito longo”, disse Haliburton. “Bem, eu vivi isso por um tempo duas, três vezes maior do que todo mundo.”
Reconstruir a identidade
Haliburton não quer que os Pacers esqueçam a última temporada.
O Indiana terminou com o menor número de vitórias de sua história. A equipe foi dizimada por lesões logo no início e, na segunda metade, começou a se posicionar para uma escolha melhor no draft. Ao fim da campanha, o time parecia uma sombra daquele que chegou às Finais.
“Vocês podem interpretar [nosso ranking de pré-temporada] como desrespeito, mas precisam entender que nos colocamos nessa posição pela forma como jogamos no ano passado”, disse Haliburton. “Há padrões que não atingimos e que precisamos recuperar. E não é segredo que houve uma queda no ano passado.”
O treinamento tem se concentrado em reconstruir esses hábitos.
Na noite anterior ao primeiro dia de treino, o elenco se reuniu na casa de Buchanan, na quadra coberta dele. A tradição existe há quatro anos e serve para que os Pacers alinhem suas prioridades antes da temporada.
O técnico Rick Carlisle lamentou quanto tempo durou o verão. Haviam se passado cinco meses e meio desde o último jogo, em abril, e ainda mais tempo desde a última partida com algo importante em jogo.
“Reclamar” acabou sendo a palavra-chave da reunião.
Carlisle reconheceu a importância do retorno de Haliburton, mas alertou contra vê-lo como salvador da equipe.
“Somos um time que depende muito um do outro”, disse Carlisle antes do jogo em Ames, na semana passada. “Uma das coisas que nos tornou uma equipe especial nesses dois anos muito bons foi nossa conexão, nosso ecossistema, nossa dependência mútua.”
“Vamos sempre ser melhores como a soma de todas as partes.”
O núcleo dos Pacers segue praticamente o mesmo: Haliburton, Siakam, Nembhard e Aaron Nesmith. A exceção é Ivica Zubac, contratado para substituir Myles Turner em uma troca no prazo final de negociações, que custou ao Indiana a quinta escolha do draft.
Fontes internas afirmam que os Pacers estão confiantes de que a troca vai reabrir a janela de título da equipe. Também reconhecem que Zubac, que atua mais perto da cesta, oferece força diferente da de Turner, um pivô que abre a quadra com arremessos de três pontos.
“Temos um grande treinador que resolve as coisas”, disse Buchanan. “Essa é uma das forças dele. Se as coisas não estiverem indo bem, se não estivermos jogando bem, ou se [Zubac] não estiver se encaixando bem, ele se adapta.”
A adaptação a Zubac pode levar tempo, assim como a química individual com Haliburton. No início da pré-temporada, os dois tiveram dificuldade de sincronia nos pick-and-roll, já que Haliburton frequentemente contornava a defesa antes que o novo pivô tivesse chance de rolar para a cesta.
“Ele está muito ansioso para provar algo às pessoas. Odeia quando dizem que ele vai ter que ter paciência. Odeia mesmo”, disse Buchanan. “Ele fica tipo: ‘Eu fiquei 16 malditos meses fora. Estou pronto para jogar’. Ele está obviamente muito confiante, mas acho que ainda vai haver um período de adaptação, para ele reencontrar o ritmo e a sensação na quadra.”
Sinais de um jogador de volta
Haliburton se movimentou às vezes como o jogador que era, mas as dores de crescimento apareceram já no primeiro jogo de volta.
Ele se comparou a um novato, que joga rápido demais e precisa desacelerar para que o ataque encontre seu ritmo. Durante a partida, torceu o tornozelo direito e ficou fora do jogo de pré-temporada seguinte, mas uma ressonância magnética confirmou que o tendão de Aquiles não foi afetado.
“Eu estava animado, empolgado para estar em quadra, mas preciso desacelerar um pouco”, disse ele. “Há muito a melhorar, da minha parte e da equipe. Mas estou só animado por estar de volta à quadra.”
Vários momentos de treino neste verão deram a ele motivos para confiar.
Em uma tarde de final de julho, 13 meses após a cirurgia, ele deu um drible, jogou a bola para o alto em direção à cesta e saiu correndo atrás dela. A bola quicou um pouco antes do aro, dentro do centro de treinamento dos Pacers, e a trajetória quase o levou a uma altura que ele não alcançava havia anos. No ar, cruzou a bola entre as pernas e subiu até a cesta, enterrando com a mão direita enquanto integrantes da comissão técnica gritavam em uníssono.
Mas foi Haliburton quem gritou mais alto, liberando mais de um ano de angústia acumulada.
Ele tinha uma aposta com Erik Huddleston, preparador físico do Indiana: se completasse a enterrada, poderia pular o treino pós-prática.
Era uma enterrada que ele não fazia com regularidade desde que era um novato de 20 anos.
Depois, Haliburton publicou um vídeo da jogada em suas redes sociais, e a mensagem para o resto da liga era óbvia.
A enterrada simbolizou a chegada espetacular de Haliburton de volta, mas foi um momento mais discreto, um mês depois, que enviou um sinal ainda mais forte.
Antes do início da temporada, os jogadores dos Pacers fizeram um minicampo em Los Angeles.
Em certo momento de um treino com jogo simulado, Haliburton caiu no chão. Alguns meses antes, todos no ginásio teriam ficado em silêncio, esperando que ele se levantasse, como aconteceu naquela noite em Oklahoma City.
Mas, dessa vez, nada aconteceu. Ele se levantou. O jogo continuou.
“Isso”, disse ele, “me faz sentir normal de novo.”