Cooper Flagg continua a ser tratado como novato por alguns veteranos do Dallas Mavericks, mas a ideia já não se sustenta. Durante a semana na China, onde a equipa disputou dois jogos de pré-temporada contra o Houston Rockets, alguns companheiros mantiveram a brincadeira de que o escolha número 1 do Draft de 2025 ainda usava um crachá de “estagiário”, encarregado de tarefas menores, como carregar sacos. “Consigo, por vezes, passar despercebido sem que se lembrem de que ainda querem que eu seja novato. Mas sim, eles tentam mesmo”, disse Flagg.
A ideia é ridícula à partida. Flagg jogou apenas 45 minutos nos dois encontros em Macau e somou 33 pontos, 10 ressaltos, 10 assistências, três roubos de bola e dois batidos. Procurou o seu próprio lançamento e também colocou os companheiros em posição de marcar, com uma confiança que deita por terra a noção de que ainda é um novato.
Mas não se trata apenas do que se pode contar ou ver. A voz de Flagg ecoou pelo pavilhão do The Venetian Macao, e ele participa de forma muito ativa no jogo, mostrando como depressa deixa de se preocupar apenas com o seu próprio jogo para passar a envolver todos os outros. Avança a toda a velocidade rumo ao estatuto de superestrela, tal como os aviões de carga carregados que descolam do Aeroporto Internacional de Hong Kong, ali ao lado.
“Estou apenas a encontrar a minha voz”, afirmou Flagg. “Ser tão novo e um pouco inexperiente é difícil por vezes, mas acho que, até agora, conquistei o respeito dos meus companheiros, e sinto que eles realmente me respeitam a mim e à minha opinião.”
Para um jogador que está no radar do basquetebol mundial desde os 16 anos, que foi estrela na Duke e depois conquistou o prémio de melhor novato da NBA, a sua maturação acelerada pode ainda estar um pouco subvalorizada neste momento. Também não ajuda o facto de os Mavericks, atolados numa Conferência Oeste muito competitiva, não estarem a chamar muita atenção.
Mas tudo em Flagg começa a parecer inevitável.
Um protagonista em Macau
Há muito a acontecer na NBA. LeBron James está em Filadélfia. Giannis Antetokounmpo está em Miami. Victor Wembanyama assumiu o título não oficial de “rosto do futuro da liga” e quer vingança depois de Jalen Brunson e dos New York Knicks, as preferidas de um grande mercado, terem chamado a atenção merecida ao acabar com um jejum de títulos de 52 anos.
Mas durante uma semana em Macau, para os NBA China Games, Flagg foi o grande destaque. A sua imagem estava estampada em edifícios e no centro de um grande evento de calçado. Num dos luxuosos centros comerciais de Macau, revestidos a mármore, apresentou o seu logótipo pessoal da New Balance, que combina as suas iniciais com a silhueta de um pinheiro, uma homenagem ao seu estado natal, o Maine.
O evento tinha mais de negócio e marca do que de jogo. O comissário da NBA, Adam Silver, esteve na cidade para reuniões com parceiros chineses. O patrão de Flagg, o proprietário dos Mavericks, Patrick Dumont, foi o anfitrião da semana, na qualidade de CEO da Las Vegas Sands Corp., operadora de cinco resorts na região, com 10 000 quartos de hotel no total, além da Venetian Arena, um edifício luxuoso que parece um resort de cinco estrelas com dois cestos.
É fácil perder o foco no jogo, mas é impossível ignorar como Flagg parece estar a florescer. Tem apenas 19 anos, e só fará 20 a 21 de dezembro, por incrível que pareça. Tendo em conta o lançamento mais apurado, o melhor jogo de pés e a inegável liderança que mostra em campo, é, de facto, difícil de acreditar.
“Ele vai liderar esta franquia para o futuro. Podem contar com isso”, disse o companheiro Kyrie Irving. “Merece grande parte dos elogios que tem recebido, porque tem carregado muito peso. … É sábio para a sua idade.”
Durante um período de 30 segundos na sexta-feira, Flagg conseguiu, com um salto de paragem lateral muito elegante, desmarcar-se da defesa dos Rockets para acertar um lançamento de meia-distância, bloqueou o remate de Amen Thompson, apanhou o ressalto e liderou um contra-ataque que terminou com um amasso em lob.
Poucas posses depois, Thompson, jogando de acordo com as regras, passou por baixo de um corta-luz ao defender Flagg, que, com facilidade, lhe respondeu com um triplo a partir do topo da área.
“É um jogador muito versátil, alguém que pode marcar em três níveis diferentes”, disse Dusty May, treinador dos Mavericks no primeiro ano. “Consegue fazer jogadas defensivas com e sem bola.”
O que Flagg fez na última temporada
Eis um resumo do que Flagg alcançou na época passada:
- Tornou-se o primeiro novato a liderar a sua equipa em pontos, ressaltos, assistências e roubos de bola totais desde Michael Jordan, em 1984-85.
- Tornou-se o quarto novato desde a fusão NBA-ABA, em 1976-77, a médias de pelo menos 20 pontos, seis ressaltos e quatro assistências. Os outros foram Luka Doncic, Larry Bird e Jordan.
- Tornou-se o primeiro adolescente com quatro jogos de 40 pontos, o primeiro com jogos consecutivos de 40 pontos e o primeiro com um jogo de 50 pontos.
- Foi o sexto da liga em cestos após penetrações e, segundo o rastreamento da GeniusIQ, foi o quinto jogador de foco interior que mais vezes conduziu a bola.
No fundo, Flagg carregou o peso de um All-Star a meio da carreira, e não o de um novato de uma equipa que venceu 26 jogos.
“Em alguns momentos do ano passado, senti que estava a entrar um pouco às cegas”, afirmou Flagg. “Obviamente, ainda não tinha passado por muitas dessas experiências. Por isso, acho que ter isso agora é uma grande ajuda. Sentir-me preparado, sentir-me pronto. Há muito menos com que me preocupar.”
Flagg acertou 29,5% dos seus triplos na época passada, uma lacuna no seu jogo que está a ser trabalhada. Trabalhou muito durante o verão, grande parte do tempo ao lado de Irving, que regressa depois de ter estado 19 meses afastado por causa de uma rotura do ligamento cruzado anterior do joelho esquerdo. Pessoas à volta da equipa falam da ética de trabalho e do espírito competitivo de Flagg.
“O talento só leva até certo ponto. O que fica são a ética de trabalho, a forma como tratas as pessoas e aquela mentalidade de campeão com que chegaste todos os dias. É isso que as pessoas guardam”, disse Irving.
“Para mim, como colega, mas também como irmão, vejo nele alguém com um mundo de potencial, mas que ainda precisa de muita orientação, como todos nós precisamos no basquetebol. Muito ensino, muito conhecimento a ser transmitido.”
Grande parte disso vai acontecer sob os holofotes. Os Mavericks têm 21 jogos agendados para transmissão televisiva nacional nesta temporada, e não é porque se espere que sejam candidatos ao título. O regresso de Irving deverá dar-lhes um impulso, mas continuam a tentar sair do buraco criado pelo desastre da troca de Doncic e pelo fracasso da passagem de Anthony Davis. Não é por acaso que há um novo treinador e uma nova direção desportiva, liderada pelo muito respeitado presidente Masai Ujiri.
Ujiri deixou claro que a franquia está comprometida em manter Irving ao lado de Flagg, que é 15 anos mais novo do que o base estrela. Algumas direções desportivas rivais questionam se Dallas conseguirá cumprir esse plano com buracos no plantel noutras posições e com os dois astros em fases diferentes da carreira.
Esse é, sem dúvida, o pano de fundo. Mas Flagg já está em palco, e dá sinais de que está pronto. Ao vê-lo fazer isso todos os dias, o resto da equipa também sente.
“É uma grande responsabilidade ajudá-lo na evolução até se tornar um dos melhores”, disse May. “O sucesso de um grande jogador é determinado por todos à sua volta. Por isso, todos nós sermos melhores colegas, melhores jogadores e melhores treinadores vai contribuir para que ele maximize o seu potencial.”