O Minnesota Timberwolves reformulou o elenco neste verão para dar a Anthony Edwards um parceiro de backcourt, LaMelo Ball, e trocou, nas palavras do treinador, “mau humor por alegria”. O objetivo é voltar a competir com San Antonio Spurs e Oklahoma City Thunder, os dois últimos campeões da conferência, que usaram o tamanho para eliminar os Wolves em playoffs consecutivos.
No fim de setembro, no primeiro dia de treinos, a equipa terminou a sessão com o clássico jogo “Around the World”: cada jogador tinha de converter três lançamentos seguidos, ao longo do arco de três pontos. Todos os bases competiram entre si. Ball falhou o terceiro lançamento na primeira tentativa, levou as mãos à cabeça e praguejou, enquanto Edwards, ao lado, ria. Logo a seguir, Edwards acertou três lançamentos seguidos e festejou com um exagerado cumprimento de punho no ar. Na tentativa seguinte, Ball converteu três em sequência. Noutra estação, falhou o terceiro e puxou a camisola quase por cima da cabeça, em descrença.
“Muita alegria”, disse o poste veterano Rudy Gobert, ao observar o ambiente do treino. “O ambiente é ótimo. Acho que precisávamos disso.”
Uma equipa mais pequena, mas mais jovem
Apesar de ter chegado à final da Conferência Oeste em dois dos últimos três anos, Minnesota mudou muito o plantel. Trouxe Ball para reforçar o backcourt ao lado de Edwards. A equipa ficou mais pequena, ao trocar Julius Randle, principal contrapartida da troca de Karl-Anthony Towns em 2024, e Naz Reid, favorito dos adeptos, mas também ficou mais jovem. Jonathan Kuminga, de 24 anos, contratado na offseason, e Ayo Dosunmu, de 26, devem ter papéis importantes e encaixam no horizonte temporal de Edwards.
“Não fomos a melhor versão de nós próprios nos playoffs do ano passado, mas também sabemos quão alta é a fasquia na Conferência Oeste”, disse o presidente dos Wolves, Tim Connelly, no media day. “Estamos muito conscientes do que temos de superar e de como essa tarefa será difícil. E achamos que estamos mais preparados do que nunca.”
Os Wolves reconheceram a necessidade de reduzir as tarefas de condução de bola de Edwards, e ele recebeu a ajuda de bom grado.
“Sinto que sou um shooting guard natural, no fundo”, afirmou. “Nunca pensei que pudesse desenvolver qualquer capacidade de base. Sei que o Finchy [treinador Chris Finch] insiste comigo para passar a bola, mas agora temos o LaMelo, por isso estou feliz.”
Era importante para Minnesota juntar a capacidade de passe de Ball, mas também a sua energia e alegria, a uma equipa que, segundo o próprio treinador, nos últimos anos carecia de ambas.
“Trocámos o mau humor pela alegria”, disse Finch antes de um jogo de pré-temporada no Madison Square Garden, este mês.
É por isso que estes desafios de lançamento no fim dos treinos são tão importantes: os Wolves esperam que sejam um microcosmo da temporada.
Segundo fontes da equipa, a organização acredita que as duas estrelas podem dar uma à outra o que falta à outra. Para Ball, uma faceta mais séria que acompanhe o espetáculo. Para Edwards, um colega de alegria contagiante cuja ligação, esperam, mantenha a superestrela feliz.
“Quando o Melo entra aqui, chega ao trabalho a sorrir todos os dias e envolve-se com toda a gente no edifício”, disse Finch. “O Anthony é uma pessoa muito alegre, e dessa energia ele alimenta-se.”
“Mas o Ant tem uma seriedade real. Tem mentalidade de assassino. Os dois são viciados em ginásio, o que é ótimo. Mas há uma seriedade no Ant. Podemos acionar esse interruptor num instante e ele responde. E acho que é isso que o LaMelo também precisa de ver.”
A viagem a Paris
Em cada offseason, Gobert convida os colegas dos Wolves a juntarem-se a ele em Paris. A viagem esteve perto de acontecer no verão de 2025, mas fracassou por conflitos de agenda. Ele repetiu o convite semanas antes da eliminação de Minnesota na segunda ronda dos playoffs de 2026.
“Eu organizo tudo”, disse Gobert aos colegas. “Vocês só têm de comprar os bilhetes de avião e vir.”
Em julho, os Wolves avançaram para a aquisição de Ball. Quase de imediato, notaram um renovado envolvimento de Edwards. Ele recebeu Ball em sua casa, em Minneapolis, e os dois começaram a treinar juntos no campo nesse mesmo mês. Edwards brincou que ambos criaram laços pela necessidade de limitar os palavrões nas entrevistas pós-jogo.
“Temos mesmo a mesma personalidade, a sério”, disse Ball.
Juntos, lideraram a ida a Paris. Fretaram um avião de Minneapolis para Paris para os jogadores que estavam na cidade. Catorze jogadores fizeram a viagem. Só Bones Hyland, ausente por razões pessoais, e Donte DiVincenzo, operado meses antes para reparar uma rotura do tendão de Aquiles, não puderam ir.
“O Ant e o Melo fizeram um excelente trabalho a motivar o grupo no chat de grupo”, disse Gobert. “E depois eu tratei da logística. Foi muito, muito significativo.”
Logo após o voo, os jogadores seguiram para o ginásio para um treino. Gobert organizou a utilização do Clichy Hall, um recinto com ar condicionado, algo que, garantiu aos colegas, não é comum em França, a cerca de um quarteirão do rio Sena.
Mais tarde, os Wolves desceram o rio num passeio de barco pela cidade, passando pela Torre Eiffel. Vários jogadores apontam esse momento como o ponto alto da viagem.
“Foi ótimo. Faz-nos querer ser honestos uns com os outros”, disse Gobert. “Faz-nos querer alcançar coisas uns com os outros, trabalhar, fazer as coisas desconfortáveis. Estou entusiasmado por ver como isso se traduz no que vamos fazer este ano.”
“Acredito sinceramente que nos importamos uns com os outros e queremos ver-nos ter sucesso dentro e fora do campo. Queremos ver-nos ganhar. E neste negócio, isso não é comum.”
É o tipo de camaradagem que Edwards reclama há várias épocas. Ele olhou para Oklahoma City e notou como a união do grupo os fazia jogar como “15 marionetas num só fio” (um elogio).
No media day, lembrou que, em anos anteriores, os Wolves passavam pouco tempo juntos depois da temporada. Mas considera que vencer e criar ligação começa no verão.
Agora, os Wolves têm uma liga de fantasy football de toda a equipa. Edwards e Ball têm o seu próprio cumprimento. O chat de grupo tem sido tão animado que Gobert brincou que tem de os silenciar.
“Acho que muita gente avalia mal a NBA”, disse Edwards no Fanatics Fest, no verão. “É como o AAU. Quanto mais próximos vocês e a vossa equipa estiverem, mais hipóteses têm de ganhar um campeonato.”
Menos peso para Edwards, mais opções para os grandes
No jogo de pré-temporada de 7 de outubro frente aos Indiana Pacers, com o resultado empatado e 41 segundos para o fim da primeira parte, Ball fez o lançamento lateral para Gobert e correu na sua direção. Os dois melhores defesas dos Pacers, Andrew Nembhard e Aaron Nesmith, pressionavam em todo o campo. Nesmith colocou-se à frente de Edwards para impedir o passe, e Ball lançou para Gobert, que devolveu de imediato enquanto Nembhard o perseguia.
Ao aproximar-se do cesto, Ball atraiu o poste dos Pacers Ivica Zubac, o que obrigou Nembhard a trocar para cobrir Gobert. Edwards continuou a trotar até à linha de três pontos, onde ficou sem marcação. Ball lançou-lhe um passe tenso a partir de debaixo do cesto.
É exatamente o que os Wolves imaginaram ao adquirir Ball. Veem o benefício para os homens grandes — o poste Joan Beringer disse que nunca recebera tantos passes para afundanço como no primeiro dia de treino — e acreditam que o extremo Jaden McDaniels pode dar um salto rumo ao All-Star esta temporada, com Ball a criar-lhe mais lançamentos abertos.
Na época passada, Edwards subiu a bola mais vezes do que qualquer outro jogador dos Wolves, segundo a Genius IQ, mas as suas 3,7 assistências por jogo foram o valor mais baixo desde 2021-22. As jogadas de isolamento dispararam para 14,6 por 100 posses, um máximo da carreira segundo a Genius IQ e o sétimo total mais alto da liga.
“Precisávamos de tornar o jogo mais fácil para o Anthony”, disse Finch. “Pode não haver nenhum base na liga que crie ataque mais eficiente para os colegas do que o LaMelo.”
Na época passada, em Charlotte, os colegas de Ball tiveram uma percentagem efetiva de lançamento de 67,9% depois de receberem dele um passe com oportunidade de assistência. Foi o segundo melhor registo entre 199 jogadores qualificados. McDaniels ficou, na verdade, em primeiro, mas com um volume bastante inferior ao de Ball.
Com Ball a assumir mais tarefas com a bola, Edwards diz também acreditar que pode aperfeiçoar a sua defesa.
“Sinto que nos últimos anos não consegui jogar na defesa tão bem como queria porque estava a subir a bola”, afirmou Edwards. “Por vezes tinha de pontuar sempre. Estava super cansado.”
Estreia em Miami e o desafio das lesões
Minnesota abre a temporada na quarta-feira à noite em Miami (19h30 ET), num duelo entre duas equipas que fizeram grandes trocas neste verão. Será a oportunidade de testar a química entre Edwards e Ball, que parece natural na pré-temporada. Nos quatro jogos de preparação em que a dupla atuou, Ball liderou a equipa em assistências em três e Edwards foi o melhor marcador em todos.
Os Wolves sabem que haverá dificuldades de crescimento, sobretudo se Ball falhar jogos. Ele disputou, em média, 50,5 jogos por temporada nos seus seis anos de carreira, embora os 72 jogos da época passada tenham sido o máximo desde 2021-22, o seu segundo ano na liga.
Finch sabe que a equipa ainda não foi testada nem enfrentou verdadeira adversidade, mas os Wolves apostam na mudança de ambiente e na dupla de backcourt para os levar longe.
“O LaMelo vai cometer erros. Vai fazê-lo com um sorriso na cara”, disse Finch. “Vai ser um daqueles jogadores com quem é difícil ficar zangado. O Anthony também é difícil de contrariar.”