Com menos de 30 minutos para o início do jogo de pré-temporada dos Los Angeles Lakers frente aos Golden State Warriors, na semana passada, Luka Doncic era o único jogador em campo.
Enquanto os dois plantéis se preparavam nos balneários da T-Mobile Arena, Doncic, dispensado nessa noite pelo treinador JJ Redick, aproveitou todo o parquet para um duelo de cesto a cesto contra três assistentes dos Lakers.
O exercício foi pensado para despertar a mistura de ferocidade e alegria que Redick considera o plano emocional ideal para a estrela de 27 anos. O coordenador de vídeo dos Lakers, Michael Wexler, não lhe deu um centímetro de avanço.
Wexler, com 1,80 m, é um base combativo que conquistou um lugar na equipa de basquetebol de Pepperdine. Armado com um bastão revestido a espuma, batia nos braços e picava o corpo do seis vezes All-Star.
Justin Robinson, treinador de desenvolvimento de jogadores, tem 2,06 m e uma estrutura robusta, como o pai, o “Admiral”. Esperava o momento certo para encurralar Doncic com um duplo marcação.
Depois havia Greg St. Jean, assistente dos Lakers. Tecnicamente jogava na equipa de Doncic, para o caso de ele precisar de passar a bola e reiniciar a posse, mas por vezes quebrava as regras e também o pressionava.
Numa descida, Doncic tentou um triplo em suspensão. Na seguinte, levou Wexler e Robinson a morder o isco com um drible de hesitação e passou por eles para um lay-up.
Noutra, plantou-se na linha de lance livre e lançou o fadeaway em apoio num só pé que alimentou a carreira de Hall of Fame do seu antigo colega nos Dallas Mavericks, Dirk Nowitzki.
Depois de meia dúzia de posses em campo inteiro, Doncic recuperou o fôlego e atirou bombas de 45 pés (cerca de 14 metros) a partir da linha lateral.
“Não é um lançamento fácil, está bem?”, respondeu Doncic, a ladrar.
Após o intervalo, Doncic desceu a toda a velocidade pelo lado esquerdo e voltou para o interior da área com um drible de mão direita, quando Wexler lhe cortou o caminho. Com todo o ímpeto a levá-lo para a linha lateral, passou a bola para a mão esquerda, estendeu o braço para trás, em direção ao cesto, e executou um finger roll por cima da cabeça de Wexler. Das centenas de adeptos da bancada inferior saiu um “oooohhhh”.
Depois do cesto, Doncic fez um gesto obsceno com o dedo do meio diante do rosto de Wexler.
O presidente de operações de basquetebol e diretor-geral dos Lakers, Rob Pelinka, assistiu a tudo do banco, sentado ao lado do fisioterapeuta de Doncic, Javy Barrio.
Se cabe aos treinadores motivar Doncic com exercícios criativos como este desafio de 15 minutos antes do jogo, em Las Vegas, cabe a Barrio mantê-lo saudável, depois de uma lesão no isquiotibial, no final da época, o ter afastado dos playoffs na primavera passada.
Resta a Pelinka construir à volta do talento espetacular de Doncic uma equipa capaz de lutar pelo título. O esloveno conquistou na época passada o segundo título de melhor marcador da carreira, ao superar os 40 pontos em 16 ocasiões.
A demonstração de Doncic em Las Vegas deixou poucas dúvidas de que será tão empolgante como sempre. Mas subsistem grandes questões sobre estes Lakers, com a época a arrancar na quarta-feira frente aos Warriors (19h00 locais, na Costa Oeste).
Doncic é o melhor, mas está pronto para liderar?
Com LeBron James a assinar pelos Philadelphia 76ers como agente livre neste verão, ficou aberto o caminho para Doncic se tornar oficialmente a nova face da franquia.
Deu opinião à direção na construção do plantel e pediu, em particular, um “pivô de primeira linha”, segundo fontes.
“Quando podemos cocriar algo poderoso com uma estrela como o Luka e adaptar uma equipa à volta dele, há adesão”, disse Pelinka no mês passado. “Adoramos essas discussões em mesa redonda, em que se partilham ideias.”
Doncic pagou ainda a estadia de toda a equipa num minicampo e viagem de convívio de quatro dias na sua cidade natal, Liubliana, na Eslovénia, em agosto.
“Acho que há uma química natural neste grupo, que penso ter começado durante o verão”, afirmou Redick durante o training camp, elogiando o papel de Doncic na criação desse ambiente. O jogador deu à equipa razões para acreditar nele.
Manteve uma rotina de treino e alimentação que lhe melhorou o físico, exibido na capa da Men’s Health no verão de 2025.
“Quando temos um jogador como o Luka, entramos no jogo a sentir que podemos vencer qualquer um”, disse Kevon Looney, pivô suplente dos Lakers. “Sentimos que, se fizermos o nosso trabalho, ele fará o dele e vai decidir-nos o jogo.”
Redick revelou que já deu a Doncic poder para assumir o controlo na época passada.
“Havia duas dinâmicas para nós”, disse Redick. “Gostamos de usar o termo ‘parceria’. Não quero que ele me veja como um autoritário nem nada do género. É uma parceria. É diálogo aberto e tudo isso, o que acho que ele aprecia.
“E depois a segunda parte… os nossos melhores atacantes devem sentir um nível de liberdade e de autonomia para serem criativos, mas têm de o fazer dentro da estrutura da equipa e do ataque.”
Se se mantiver saudável, Doncic garante produção estável, ao nível de uma estrela. As dúvidas estão no resto do plantel.
Estão na conversa pelo título?
Doncic afirmou no media day que acredita que os Lakers podem ganhar tudo esta época.
“Sinto que digo isto muitas vezes, mas se não acham que podemos ganhar um campeonato, então não deviam estar aqui”, disse. “Vou acreditar sempre. Se eu não acreditar, ninguém acredita. Por isso preciso de mostrar que acredito, o que sinceramente acontece, e a partir daí avançar.”
As projeções externas são menos otimistas. O Basketball Power Index atribui-lhes apenas 11% de probabilidade de chegarem às finais da Conferência Oeste.
A concorrência é forte: dos campeões New York Knicks e do campeão do Oeste, San Antonio Spurs, ao campeão de 2025, Oklahoma City Thunder, passando por outros campeões recentes, como Boston Celtics e Denver Nuggets, até às equipas remodeladas de Filadélfia, Minnesota e Miami.
Mas, mesmo pondo essas equipas de parte, será realista falar de título?
A nova equipa tem pouca experiência em conjunto e algumas peças novas importantes têm pouca vivência no maior palco do basquetebol. Os quatro grandes reforços como agentes livres, Walker Kessler (quatro anos, 130 milhões de dólares), Quentin Grimes (quatro anos, 60 milhões), Sandro Mamukelashvili (quatro anos, 52 milhões) e Collin Sexton (dois anos, 27 milhões), somam apenas seis jogos de playoff como titulares ao longo das carreiras.
Redick partilha, no entanto, a confiança da sua estrela no grupo.
“A menos que alguém me diga de forma flagrante que não estamos a tentar ganhar, penso isso todos os anos”, afirmou Redick, sobre a sua crença nas hipóteses dos Lakers. “Penso-o pelo nosso talento, pelo encaixe e pela profundidade. Gosto muito da nossa equipa.”
Kessler chega para reforçar a defesa frágil?
Os Lakers hipotecaram o que restava do seu futuro para contratar o poste de 2,18 m: enviaram para os Utah Jazz duas escolhas futuras de primeira ronda sem proteção e duas trocas de escolhas.
“Se olharmos para o que podemos obter no draft ou para o que pode surgir na agência livre, esses pivôs simplesmente não existem”, disse Pelinka no mês passado.
“Por isso, quando surge a oportunidade e se tem um superstar como o Luka em casa, é preciso agarrá-la. E sentimo-nos muito confortáveis e confiantes com essa decisão e com o que investimos nela.”
Os Lakers aceitaram pagar um preço enorme para resolver o seu problema mais urgente: a defesa.
Terminaram a época passada em 20.º lugar defensivo, ao permitirem 115,5 pontos por 100 posses, uma regressão em relação ao primeiro ano de Redick, em que acabaram em 17.º.
O atrativo de Kessler, de 25 anos, além de estar na mesma linha temporal de carreira de Doncic e de Austin Reaves, de 28, é o seu conjunto de qualidades, que deverá permitir a Redick utilizar uma defesa base com a qual se sente mais confortável.
“Temos jogadores que conseguem pressionar em campo inteiro, defender e ser disruptivos, e depois temos o Walker lá atrás”, disse Redick sobre a equipa deste ano, que inclui também Sexton, Ziaire Williams e Matisse Thybulle.
Nas duas últimas épocas sob Redick, os Lakers fizeram troca defensiva em 40,6% das vezes contra bloqueios à bola, a taxa mais alta da liga nesse período, segundo a GeniusIQ.
Kessler raramente jogou assim em Utah: fez troca apenas em 10% dos bloqueios à bola ao longo da carreira e jogou em esquema de drop em 52% das vezes.
A média de carreira de 2,4 desarmes de lançamento por jogo de Kessler é a segunda melhor da liga desde 2022-23, atrás apenas da de Victor Wembanyama, dos Spurs.
Nesse período, figura também no top 10 de percentagem de campo permitida aos adversários, entre os 41 jogadores que contestaram pelo menos 2.000 lançamentos a menos de cinco pés (1,5 metros) do cesto, segundo dados estatísticos.
“É um grande jogador defensivo”, disse o treinador dos Warriors, Steve Kerr, sobre Kessler. “Não é muito sensato ir desafiá-lo junto ao aro. […] É um dos melhores protetores de aro e um dos melhores pivôs defensivos da liga.”
Os Lakers mudaram, mas melhoraram?
Os Lakers são a primeira equipa da história da liga a vencer uma série de playoffs e a perder os cinco titulares desse grupo na época seguinte.
LeBron James, Rui Hachimura, Marcus Smart, Luke Kennard e Deandre Ayton alimentaram a série final da equipa na época passada: de fins de fevereiro até ao fim de março, os Lakers somaram 16 vitórias e 2 derrotas e pareceram uma das melhores equipas da liga.
Perder esses jogadores significa também perder, no total, 59 anos de experiência.
“Não quero comparar as equipas nem os plantéis, e na verdade não pensei na equipa do ano passado”, disse Redick.
Em vez disso, Redick acredita que este plantel oferece mais opções.
“O que me entusiasma neste plantel é que há elementos do basquetebol moderno que simplesmente não conseguíamos fazer”, afirmou Redick. “Mesmo com o Smart, o Smart, na idade que tem, não consegue pressionar em campo inteiro em todas as posses. E era a única pessoa da nossa equipa que sequer era capaz de o fazer no ano passado. Só isso, por si, é entusiasmante.
“Acho que o Walker tem potencial para ser um dos melhores protetores de aro e, quando jogou, foi-o na maior parte das vezes. […] Por isso, é mais estar entusiasmado com esta equipa do que comparar as duas.”
E o backcourt suplente?
Doncic e Reaves já se mostraram uma dupla perigosa no backcourt, com médias combinadas de 56,8 pontos e 13,8 assistências por jogo na época passada.
Mas não estarão em campo os 48 minutos de cada jogo e, dado o historial recente de lesões, também não estarão disponíveis nos 82 jogos.
Com Sexton de fora durante toda a pré-temporada por um problema na barriga da perna direita, as outras opções de Redick no backcourt não renderam.
“O nosso quarto condutor de bola não tem sido grande coisa”, disse Redick na semana passada.
Nesta pré-temporada, Jaden Hardy teve médias de 2,6 perdas de bola e 1,2 assistências e acertou 41% dos lançamentos (30,4% nos triplos) em 14,2 minutos por jogo. Bronny James registou 2,4 perdas de bola e 2,8 assistências e 25% de aproveitamento (12,5% nos triplos) em 16,4 minutos. O base com contrato two-way Chris Manon somou 1,6 perdas de bola e 0,8 assistências e 44,4% (25% nos triplos) em 12,4 minutos.
Bronny James, por seu lado, ficou limitado por uma contusão no quadricípite sofrida pouco antes do início do training camp, segundo fontes. Redick acrescentou que o base, no terceiro ano, partilhou muitas vezes o campo com convidados do camp, e não com jogadores da rotação, e notou que James terminou a época passada como contribuidor nos playoffs.
Mas a lacuna por trás do backcourt de estrelas dos Lakers pode ser a parte do plantel que Pelinka mais terá de reforçar, se a equipa pretender seriamente lutar pelo título.