Os Knicks iniciaram a defesa do título da NBA com uma derrota por 106-100 diante dos Philadelphia 76ers, em Nova Iorque, numa noite de entrega de anéis em que o treinador Mike Brown admitiu que uma vitória tardia não o deixaria satisfeito com o que viu em campo.
Antes do jogo de abertura de terça-feira, Jalen Brunson, habitualmente a solução dos Knicks nos momentos difíceis, dirigiu-se ao público do Madison Square Garden enquanto a equipa recebia os anéis de campeã. Antes do hastear da bandeira, agradeceu aos adeptos por não terem abandonado o pavilhão no quarto jogo das Finais da NBA, quando Nova Iorque perdia por 29 pontos no terceiro quarto.
Com tanta emoção no ar, parecia adequado que Brunson voltasse a vestir a capa de herói contra os 76ers. Mas o base acertou apenas 6 de 19 lançamentos, incluindo 1 em 5 no último quarto. Terminou com 21 pontos, cinco ressaltos e três assistências.
Brown: “Estamos a brincar com o fogo”
Brown deixou claro que um triunfo alcançado à custa de uma exibição de Brunson na parte final não o teria deixado tranquilo.
“Se o Jalen Brunson acerta esses lançamentos no final e nós ganhamos, para mim, como treinador deles, vai haver algo dentro de mim que gostaria que isso não acontecesse”, afirmou Brown. “É quase como se estivéssemos a brincar com o fogo e tivéssemos acabado por ganhar desta vez sem água nem uma daquelas mantas anti-incêndio para apagar o fogo.”
Brunson encarou a derrota como uma lição de humildade. “Acho que é bom para nós sermos deitados abaixo da montanha, ficarmos humildes, pormos os egos em ordem”, disse. “Digo-vos desde o primeiro dia: seja o que for que aconteça nas primeiras semanas da época, não tenho a certeza de que seja quem realmente somos.”
Um jogo “feio”
Brown classificou o encontro como “feio”, e foi de facto um jogo muito pesado. Karl-Anthony Towns teve problemas de faltas e acabou por ser a única fonte consistente de ataque no último quarto: 10 dos seus 19 pontos surgiram nesse período. Os Knicks terminaram com 37% de acerto no total e 33% nos lançamentos de três pontos.
Foi por isso que Brown insistiu no processo da equipa depois do jogo, sublinhando que o resultado não o faria sentir-se melhor com o que observou.
“Colocámo-nos num buraco por não fazermos as outras pequenas coisas e, sabem, às vezes funciona no final do jogo, outras vezes não”, afirmou Brown.
Cerimónia de anéis marcou o início da noite
Os Knicks passaram a primeira parte da noite a recordar a caminhada até ao título, enquanto os 76ers esperavam. Brown vinha a falar do tema nos últimos dias, consciente das emoções que o momento provocaria.
“É difícil, porque, toquem na madeira, pode ser algo que só acontece uma vez na vida”, disse Brown. “Queremos mesmo que os jogadores o abracem, que o celebrem uns com os outros, porque passaram por muito com os adeptos. Mas, ao mesmo tempo, temos um trabalho para fazer esta noite.”
Várias figuras da história dos Knicks participaram na cerimónia para entregar os anéis a membros da direção e à equipa técnica. A lenda da franquia Walt “Clyde” Frazier entregou os anéis aos jogadores, e a viúva de Willis Reed entregou o anel a Brown, provocando uma forte ovação. Earl “The Pearl” Monroe e Bill Bradley, membros de anteriores equipas campeãs dos Knicks, também marcaram presença na cerimónia pré-jogo.
Os jogadores reconheceram que o ambiente foi diferente e admitiram a forma como os 76ers recuperaram de um défice inicial para tomar o controlo do jogo na fase final, sem procurar desculpas. Brown e os atletas disseram que estiveram um passo atrasados, o que permitiu aos 76ers correr e criar oportunidades que os Knicks não conseguiram igualar.
“São muito bons e dificultaram-nos a vida. Para mim, o óbvio é que os lançamentos não entraram”, disse Brunson. “Podemos arranjar todas as desculpas do mundo. Como disse, estou apenas contente por podermos seguir em frente agora.”